乐天宇课余与学生亲切交流。（资料照片）
乐天宇为学生讲解《进化论》。（资料照片）
2 想混文凭请离开，要学本事请进来
在纪念馆，记者看到一份来校讲课的专家教授名单。原学校总务主任乐翰林介绍：“学校只发给从全国各地来讲学的专家教授每月5元津贴。没有教材，专家教授自己刻钢板、油印资料。教职工的工资每月也只有5元。学生收费很低，补习班每期收学杂费7元，大学每期15元。乐老还规定少数民族学生、贫困生、革命烈士后代免收学杂费。”
宁远县冷水镇五马村青年刘兰军，1979年高考以1分之差落榜。他的爷爷是大革命时期本县农民协会负责人，奶奶冒着生命危险留下一面农会红旗。解放后，她把红旗捐给省里文物单位。刘兰军带着有关单位颁发的文物普查纪念章来见乐天宇。乐天宇免除了刘兰军的学杂费，但他说：“通过招生考试才能读大学。否则，继续补习。”
乐天宇还亲自面试，看对方是不是真心求学。乐桂生回忆：“有人提着烟酒来拜访乐老，想进学院拿张文凭。乐老一概拒绝。乐老过生日，一名补习班学生送来‘寿’字，乐老严厉批评。”浙江金华市残疾青年余恒才拖着一条残腿，辗转1个多月来到九嶷山时，学校已经开学。乐天宇安排他到医学系旁听，1年后，他以优异的成绩通过招生考试。求学4年余恒才从没回过家，毕业后远赴新疆工作。
1981年9月1日，“九嶷山学院”开学，招收文史系、农林系、医学系100多名新生。县乡领导要来祝贺，乐天宇拒绝了：“不搞形式主义。开学就讲课，第一堂课我来讲，算是开学典礼吧。”
舜帝陵午门前，乐天宇佝偻着身子站着，一字一句扣人心弦：“九嶷山学院今天开学了，我们自费求学，不包分配，打破铁饭碗。希望同学们努力学习，自学成才。想学本事的，我们随时欢迎，如果为要一张文凭而来，请明天离开九嶷山学院。我们的校训是‘贵自学、敦品德、勤琢磨、爱劳动’。”
3 为高等教育探索出一条新路
九嶷山学院办学没多久，经费捉襟见肘。教职工每月的5元工资也经常不能兑现。乐天宇歉意地说：“翰林、桂生啊，这个月的工资不能发给你们了，请你们理解。”
有人提出增加学杂费，乐天宇坚决不同意，还时常给学生免费。乐翰林着急地问：“这些贫困生都调查过没有啊？这样下去，学校怎么运转？”想不到一向温和的乐天宇火了：“要相信他们！”不时有求学者因条件艰苦不辞而别，乐天宇从不挽留，他的办学方针是“寓教于民，大浪淘沙，来者不拒，去者不留”。常德市贺家山农场职工曾凤开，1982年辞职入学时30岁，已是两个孩子的母亲，但她克服重重困难，品学兼优。毕业后，被广东韶关市人事局作为人才引进。
乐天宇对自己却十分苛刻。乐翰林说：“乐老出差只住每晚2角钱的通铺。人家丢掉的菜叶，他捡回来煮着吃。他身上的裤带断成了3截，接上后，用到逝世。”
乐天宇时刻牵挂着学生。现在清远日报工作的1981届医学系学生周玫说：“每到周末，乐老到村民家中看望学生，哪个冷哪个吃不饱，他全知道。”瑶族学生苏田月被子单薄，乐天宇自掏腰包给她买来蚊帐、被子。
乐天宇注重学生品德、人格修养。他不但给大家上遗传学、进化论等专业课，还主讲“修身”课。他把自己在长沙求学时的老师杨昌济先生写的《达化斋日记》刻成油印本，人手一份。1981届医学系学生、现广州中医药大学教授杨林告诉记者：“乐老上专业课风趣幽默。但讲修身课严肃认真，目光炯炯有神，可以看穿人心。”
1982年，省教育厅负责人来到九嶷山学院考察，得知学校办学的窘境，委婉地向乐天宇提出，可否考虑由省教育厅接办学院。乐天宇沉默良久，说：“我回来办学，就是要为国家高等教育探索出一条新的道路。”